Arthur's Blog

我記得台灣中華郵政好像有個規定，就是一般信封不能放鈔票，必須要用現金袋。否則會沒收或是怎樣。不過美國 USPS 似乎沒有這個規定，因為我今天就收到裡面有鈔票（雖然不多）的郵件。 這邊廣告信很多，各式各樣都有。從信用卡到要你進修拿文憑的都有。不過今天收到一個比較特殊的，因為裡面放了兩張 $1 的鈔票。 信封長這樣，一看就知道是廣告信。而且也不是寫我的名字，就寫 Resident 而已。

一次辦四張聽起來很多，但事實上這是以兩個人頭辦的（其中一個是受支配的角色 Iris），所以是一個人辦兩張，應該還不算誇張。雖然加到現有的卡數加總後，還是有點荒唐。 這兩張卡第一張是 American Express Gold Delta Skymiles 卡。顧名思義就是達美航空的卡。為什麼要辦這張了，因為達美跟西北已經實質合併了，所以有這個 Delta 的 Skymiles。可以換台灣到日本的機票（達美旗下的西北從台灣出發也只有飛到日本）。

美國網路上的商業行為非常發達，所以也造就出一個特別的現象，就是各式各樣網站都有所謂的 referral marketing。這個東西簡單的說就是介紹生意上門然後跟廠商抽佣金。聽起來很像房仲業的模式，不同的是這個是只要在網路購物，無形中多少都會遇到。 以台灣的情形來說，兩大購物中心推出的「貼貼賺」跟「大聯盟」就是這種 referral 商業行銷模式。主要藉由部落客用口碑（word of mouth）介紹產品，再提供購買該商品的連結。提供該商品連結的部落客在網友經由連結購買東西後，就會收到一定比率的回饋。不過以現在台灣來說，這個回饋的比率其實還蠻低的。
美國這邊因為網路商務比較發達，所以這個 referral 多到還可用購買者本來有沒有拿到額外回扣而分為兩類。第一類是提供（產品或比價）資訊的網站自己吃下所有佣金。這類網站主要代表就是專門比價的 pricegrabber.com 跟 Froogle (Google Product)，以及提供特價資訊的 dealsea.com 或是 Ben's Bargains 等。
另一類就比較吸引人了。就是他們會把從廠商拿到的佣金分給實際掏錢購物的消費者。最具代表性的就是 fatwallet.com 跟 ebates.com。以 fatwallet 來說，佣金回饋比率從 1% 到 50% 都有，就是你實際花 $1 可以拿回 $0.1 到 $0.5 不等。另外也有算消費筆數拿回饋的，最多有到回饋 $60 美金的。當然回饋比率或回饋金高的，賣的通常是高利潤的「服務」而非商品。以回饋 50% 的 chemistry.com 來說，就是賣交友服務的。但是其他販售實際商品的網站，像 Dell 也有到 3% 的回饋，買一台筆電拿回幾十塊是很常見的。有時候還會有促銷，像 Iris 去年買 Lenovo X61 筆電時，那時候透過 fatwallet 的回饋是 10%，光回饋金就拿回上百塊。另外，以前提過辦信用卡可以賺取額外回饋的 cardbenefit.com 其實也是以這樣方式運作的。
最近比較吸睛（借用蘋果日報字眼）的是微軟的 Windows Live 也推出購買送回饋金的服務，這服務叫 Live Cashback。這個新服務為了打響知名度，不定時推出在 eBay 購物有高達 30% 的回饋。eBay 上面應有盡有，加上這 30% 的回饋，瞬間讓 eBay 上面的東西都變得很吸睛。這個回饋純粹是微軟給的，所以賣家部分不會有影響（也不會察覺買家到底有沒有使用 Live Cashback），該收到的賣價一毛也不會少。
以我六月時購買 T-Mobile 行動電話預付儲值卡來說。面額 $100 的儲值卡在 eBay 大概只賣 $95 左右，當時還有 eBay 暑期促銷的 10%，所以透過 Live Cashback 的網站去買，實際拿出口袋的錢是 $95*0.9*0.7，只要 $59.85。就算沒有 eBay 那 10% 的優惠，也能用 $66.5 買到，真的很便宜。唯一的缺點是，這種現金回饋（包括 fatwallet） 都要在一定時間後（2~3 個月）才能拿回來。主要是因應美國退貨很普遍以及佣金核撥的作業時間。不過以我親身的經驗，fatwallet 跟 Live Cashback 都很可靠，從來也沒有哪一筆回饋拿不回來。
不過這個 30% 卻也弄出一點亂象。像最近很夯的輕省筆電 netbook，賣家因為知道買家會拿到 30%，就全部提高售價，高出廠商建議售價 MSRP 很多，反正扣掉回饋後，買家花的錢還是比在其他地方買要來得低。那一段時間整個 eBay 買不到低於建議售價的輕省筆電。另外更誇張的是禮券的販賣，最熱門 Amazon 的禮券居然都賣得比實際面額高。我看有人 $500 的禮卷賣 $580，但是還是有人買。因為買家花 $580，但是可以從 Live Cashback 拿回 $174。實際還是遠低於 $500。賣家更爽，無本生意。買家得標後才到 Amazon 買禮券，一分鐘內禮券號碼就會用電子郵件寄出，可以如期交貨給買家。無本生意賺 $80，還沒有庫存壓力。（我甚到看有人純套利賣郵局的匯票 Money Order）
另外還有一個最常見，也很誇張的就是辦理 Cable TV 及寬頻網路的仲介回饋。以我一直在使用的 Comcast 來說，幾年前就有透過某些網站訂購可以拿到佣金退款。主要方式還是跟 fatwallet 一樣，那些網站會跟 Comcast 收取介紹新客戶申辦的佣金，他們再把這佣金的一部分回饋的讓他們拿到佣金的消費者。以前幾年全盛時期的來說，單獨 Comcast 這一家有線電視兼網路業者就有一堆網站推出透過他們申辦可以收取回饋。最誇張的是，那時候整個查核機制沒有建立好（因為跟網站申請後還是要自己打電話去 Comcast 排定安裝時間等等，所以你之前跟多少網站申請沒人知道），所以所謂 double-dip, triple-dip，連不常用的字 quadruple-dip 都出來了。就是同時透過數個網站申請 Comcast 服務，之後再同時跟各個網站申領回饋金。不過這是違法的，算是 Mail Fraud 的一種，千萬不要輕易嘗試。
時間切換到最近，因為查核機制都建構好了，要這樣弄成功機率已經很低了，但是光光只透過單一網站來申請也能拿到不錯的回饋。以我九月回來重新申請網路跟有線電視來說，我申請的是一個月 $59.99 的隨選數位電視加上寬頻上網服務（速度很快，宣稱 6M/384K，實際使用都是 6~10M 下載，穩定的 1M 上傳）。我透過 comcastoffers.com 申請，拿到帳單後寄回該公司再過幾周就可以拿到網路部分 $150 以及有線電視 $75 的支票。而且這個我去年也辦過，每年回台灣都把服務取消，回來剛好又可以以新用戶申請，順便再賺一次回饋。大家會問，難道 Comcast 是白痴嗎？我真的要說，還真的有點白痴。因為申辦這些服務是完全「不綁約」的，也就是想退租就退租也不罰錢。然後要跟那些仲介網站拿到回饋金的條件其實只是持續使用達三個月就可以。
最後，要怎麼知道自己的購買行為是不是已經在不知情的情況下被網站給自動 referral 了，也就是你的購買行為是帶給他們利潤。其實大部分時候看網址就知道了，以“Remanufactured Dyson DC14 Full-Kit Upright Bagless Vacuum Cleaner” 這個吸塵器在 Amazon 的網址來說，如果你是透過 dealsea.com 發現這個特價，那你從那邊連過去就會有如下的網址：
http://www.amazon.com/……?tag=dealsea-20&link……
這網址跟你直接進 amazon.com 然後找到這個產品的網址不一樣。如果你使用上面的網址購買，無形中 dealse.com 就賺了一點佣金。不過服務是有價的，既然你真的是從那邊看到，你本來也是要花一樣的錢，給 dealsea 一點甜頭也無可厚非。

最近發現我去年買的滑鼠鍵盤組 Logitech EasyCall Desktop 裡的滑鼠開始出現「連擊」的情況。就是單擊左鍵，自動「升級」為雙擊。這樣用起人真的很惱人，常常不小心就把視窗關掉或是放到最大。 本著反求諸己精神，先假定是自己電腦的問題。但是接到另外一台電腦，還是一樣，排除。而且這情況時有時無，出現的時候是排山倒海，每擊必成雙。不來的時候又很正常。最後受不了，上到 Logitech 的網站看保固資訊。看了看，我想先寫 E-Mail 好了。過了一、兩天，一位女性的客服回信來，附上一些排除故障原因的資訊，不外乎是要確認不是電腦的問題。這些我當然都做過了，所以我就回信給她說問題還是一樣。接下來信件就石沉大海，再也收不到她的回信了。後來我就一直回信，裡面就只寫一個英文單字 Hello? ，果然生效，她終於又回信了。不過她說了一個她很久沒回信的奇怪理由（原文照登）:「I apologize for the late response as I was away on an emergency for the past few days.」套句大話新聞的用語，我合理的懷疑這個電子郵件服務可能外包給家庭主婦或是人手極少無比。
重點來了，她說雖然我這組鍵盤滑鼠組有五年保固（保固期還真長，我嚇到了），可是這組已經不再生產了，所以我們可以做的就是退錢（refund）給你。老實說，退錢不是我最想要的。怎麼說呢？這個鍵盤訂價美金 $129.99，台灣好像賣過，賣到四千多塊，是相當高級的系列。可是這個價錢我當然不會買。之前說過，美國連鎖電腦賣場 CompUSA 去年準備關門大吉，一直跳樓大拍賣。我就花了 $40 買到這組鍵盤滑鼠。這組的特點是還附上網路電話專用的一些配備，而且品質很棒，功能很強。所以回過來，如果今天要退錢給我，一定要我提出購買證明，那我只能拿回 $40。當然如果是這組不用收回，單純給 $40 那我也能接受。不過信沒有寫很詳細，因為她說退錢的程序只能以電話方式辦理。
那我就打電話吧。我打去是個男的接的。我就說我滑鼠壞了，會自動連擊等等。他就開始複誦那些排除故障的方法，我就跟他說：羞蛋！我已經跟 E-Mail Support 談過了，他們說要更換，但是沒貨，所以要退錢。這時候這位男的有點傻眼，很大聲說 WHAT? WHO TOLD YOU THIS?（因為很大聲，所以我用大寫字），我就給他 E-Mail 來往的 reference number。這樣他就能看到我跟之前那位女客服的對話。沒想到，他越看越生氣。開始咒罵那個女的，說他不專業等等。不過有跟我道歉說他不該這麼大聲，不是針對我（其實我也知道，也沒放在心上）。他說那個女的完全搞不清楚狀況，現在的問題是那個跟喇叭麥克風合一的無線接受器沒貨了，但是我的情況應該是滑鼠本身的問題，所以只要換一隻滑鼠就行了。我說那很好（畢竟我很想留下這一組鍵盤來使用），那就寄滑鼠來吧。我再次確認會拿到一樣，型號為 MX600 的滑鼠。他還跟我說舊的壞就壞了，不用寄回來了（一般情況下，保固是要交換舊件，舊件回收的郵資也是他們出）。他跟我說過幾天就會收到出貨通知，跟 DHL 的貨物追蹤號碼。
今天我收到出貨通知了。不過大吃了一驚！居然是寄給我 LX7 這個型號的滑鼠。老實說我也不知道 LX7 跟 MX600 比怎麼樣，不過我上網看了一下，MX600 的確停產了，不過 LX7 還在。所以 LX7 是新款的，但是最大問題是沒有「側邊按鈕」。我還蠻習慣用「側邊按鈕」的，當網頁的回上一頁。所以我其實很不滿意居然寄沒有側鍵 LX7，況且他還跟我說是一樣的 MX600。要是他寄 LX8 就算了，因為 LX8 有側鍵。我看 DHL 貨物追蹤號碼，一查還沒有資訊，可能還沒出貨。所以我趕快寫信回去，說我不要 LX7，而且我說我「合理懷疑」（又套大話新聞了）LX7 比原本的 MX600 差，因為沒有側鍵，並說怎麼可以寄更差的當保固交換品呢？
這次另外一個男的回我了（之前那個女的是不是被開除了？），而且是十分鐘就回了。他說很抱歉，我們送錯滑鼠了，你應該要拿到 MX620 才對（所以果然 LX7 比較低級）。我到網站看了一下 MX620，哇！定價台幣 $1950，順便看了一下 LX7，定價 $1290。小學生也知道等級有差。而且 MX620 看也知道比 MX600 好，所以就放心了，換這個給我也是剛好而已。信還有幾行我就沒繼續看下去（一分鐘幾百萬），反正換到滿意的就好了。可是我轉給 Iris，她比較有耐心，看到後跟我說那個人最後說了一句「No need to worry about sending that mouse back to us」，Iris 就說，所以之前那隻（LX7）就送你了？我說怎麼可能，應該是說現在的 MX600 吧，因為那時候給我 DHL 貨物追蹤還是查不到，心想可能被攔截沒出貨了吧。晚上回來後，想到這件事。上 DHL 輸入追蹤號碼，哇咧，已經從貓王的故鄉曼菲斯寄出來了。而且是第一隻的交換品 LX7，也就說那個人說的那句話是叫我把 LX7 也留下來當供品。
雖然弄個保固一波三折，不過最後變成一鍵三鼠，也不是壞事。而且據說　Logitech 保固都是寄全新盒裝來的，那就真的太棒了。
*UPDATE*
LX7 今天到貨了，果然是全新的。

Iris 回台灣後，之前用來熱線對打的 Family Plan 也不再需要，趁今年暑假回國前就停掉了。原來兩號都免費換為預付 prepaid。回美國後改用 Skype 發的市話號碼（Skype-In），便宜又方便。手機門號換成 prepaid 之後，還真的好久都沒響過。我也從台灣帶回一台普普通通的手機，因為 prepaid 用之前的 T-Mobile Dash（aka HTC S620）Smartphone 還真的怪怪的。
可是呢，奇蹟又發生了。前幾天聽到一個消息，T-Mobile 正在升級網路，所以居然又可以免費上網了，而且這次連 prepaid 都可以。回顧歷史，之前剛買 T-Mobile Dash 這隻 Smartphone 的時候，的確可以完全免費行動上網，後來這個洞被補起來。不過只要加一個月 $5.99 的附加方案，還是可以藉由 proxy 無限行動上網。
這次則是完全免費，因為 prepaid 帳戶 T-Mobile 也沒辦法按月收錢。而且 T-Mobile 沒有任何以封包計費的上網方案，所以怎麼上都扣不到 prepaid 的餘額。親身實驗，我已經用了兩天了，餘額 1 cent 都沒有減少。
這次是像最早免用 proxy 的免費上網，所以不只 E-Mail 跟 Web，連

又來推薦一張信用卡，這張信用卡對喜歡住飯店的人尤其是棒。這張卡叫 Starwood Preferred Guest (SPG) Credit Card，發卡銀行是美國運通 American Express (AMEX)。 SPG 顧名思義又是 Starwood 飯店集團的聯名卡。這個集團很大，從 http://www.spg.com/ 可以看到，包括 Westin、Sheraton、Le Meridien、W 以及高檔的 St. Regis 都是在它們旗下。那說一張信用卡好，最重要的是它的辦卡紅利。那紅利是什麼呢？就是首次消費後，會有 10,000 點的 SPG 點數入帳。這個 10,000 點可以換部分商店 $100 美金的 Gift Card，只是這真的沒什麼。更棒的是這 10,000 也可以換得幾晚它們旗下飯店的免費住宿。 就以台灣來說。台灣目前有三家屬於 Starwood 旗下的飯店。分別是台北市的六福皇宮（The Westin Taipei），行政院對面的台北喜來登（Sheraton Taipei，以前來來飯店）以及中和的福朋喜來登（Four Points by Sheraton）。其中是第一間六福皇宮最高級，兌換免費住宿屬於 Category 4；第二間台北喜來登屬於 Category 3；第三間福朋喜來登則是 Category 2。 需要的點數：Category 4 一晚需要 10,000 點，Category 3 一晚需要 7,000 點。Category 2 周末 3,000 點，非周末 4,000 點。所以以那開卡送的 10,000 點來說，可以有下列組合： 一、六福皇宮一晚（不限周末）。二、台北喜來登一晚（不限周末）以及福朋喜來登周末一晚，共兩晚。三、福朋喜來登周末兩晚，非周末一晚，共三晚。

美國真的是個律師可以好好發揮的國家，到不是像台灣很多領導人或高級政務官都是律師出身，而是律師真的會「照顧」你一切可能遭受的「不公平待遇」，雖然這裡的「照顧」還是有部分是在建立在自己利益的考量上。 我今天收到一封「集體訴訟」（class action）和解的「退款」通知函，其實前幾天我就從新聞看到這個集體訴訟似乎已經完成了。大意是讓一九九六年到二零零六年底間曾經在美國境外使用美國境內銀行核發信用卡的人，可以申請將被收取的外幣交易手續費要回來。我稍微看了一下，好像是 Visa, Master 以及 Diner 違反反托拉斯法還有一堆有的沒的法，所以被兩個律師事務機構以集體訴訟方式，幫廣大老百姓跟以上發卡組織要了美金三億多的補償。 理賠有三個方式，第一個方式是直接拿 $25 美金的退款，不用證明。你有收到通知信表示他們從發卡組織那邊查到你曾在該段時間於美國境外使用美國信用卡消費。後面兩個方式就要舉證跟填表，比較適合曾有大筆海外開銷的商務人士使用。再怎麼算，$25 絕對比他們曾跟我收的手續費多，畢竟回台灣的時候，我大部分都使用台灣的信用卡，不太可能拿美國辦的信用卡來用。想來想去，似乎是前幾年回台灣過境日本時在機場吃東西時用的（好像是 2005 在成田機場上飛機回美國前臨時買的壽司），這消費總金額一定連 $25 都不到（手續費大概只有幾毛），他們要給我 $25 我當然樂得接受。 其實這還不是我第一次收到集體訴訟和解後的退款。好像以前說過，剛來的時候我買一台 EPSON 多功能事務機。那時候很貴，不過那個時代 Staples 很大方，coupon 隨便你用，加上 rebate 一台原價一百多的多功能事務機大概只要二十幾塊美金。用了一年多後，大概太久沒用，EPSON 的特色就出現了，那就是噴字頭阻塞。算了，反正大部分時間只用來掃描。後來居然收到集體訴訟和解通知，大意是說因為 EPSON 的印表機容易阻塞，所以 EPSON 必須花錢來消災。那次是一台印表機拿 $25 支票回來。簡直跟我當初買的價錢差不多。最好笑的是，裡面那四個用完的墨水匣還讓我拿到 Staples 回收換了十二塊（$3x4）的禮券。 奇怪的是，EPSON 久不用容易阻塞（因為大部分機種噴字頭不在墨水匣上面）已經行之有年，在台灣大家都知道。怎麼沒聽說台灣有律師去幫大家出氣，處理訴訟。其實先心平氣和，憑良心講。雖然大家知道 EPSON 易塞，可是換來的好處是墨水匣比較便宜（沒有噴頭），這其實是青菜蘿蔔各有所好，其實也沒什麼好訴訟的。 我想台灣美國最大的差別在於，美國的法院似乎都會判一些獎金給成功完成集體訴訟和解的律師（或其代表的律師事務所），台灣我不清楚，不過也沒聽說過。或許是因為這樣，美國才有很多律師機構「不辭辛勞」且不跟大眾收取分文主動介入辦理。我剛看了一下這封通知，代表大眾興訟的律師可以從中（應該是指退款後剩下的）獲取 27.5% 的「辛勞獎金」，另外還可申領最多五百萬美金的開銷支出。因此，大家應該都知道為什麼這樣的事常發生。我身為一個老外，才待幾年就遇到兩次了。沒辦法，整個社會就是靠這樣的制度運作下去的。 如果你也有在零六年十一月前在美國境外使用美國信用卡消費的話，快注意你的信箱是否有類似的通知吧（記得不要當詐騙信丟掉了）。

大家應該都聽過，美國最瘋狂的購物季是十一月中下旬的感恩節時段。來這裡三年多了，就我感覺感恩節值得去半夜排隊的東西真的是一年不如一年。剛來的時候，不熟沒去排隊。後來想排卻因為找不到想買的東西覺得去排只是逼自己消費而已。 或許很多人不清楚感恩節購物的細節，我在這邊簡述一下。 感恩節都是在禮拜四（今年是 11/22），當天百業蕭條，大部分的店都會關門（有的比較勤勞下午才關）。有點類似台灣除夕夜的感覺。所以如果沒事先準備好存糧，也沒有火雞大餐的邀約，當天恐怕只能自己隨便吃吃。 真正購物的重頭戲是隔天禮拜五，又叫黑色星期五。經過前一天的休息，這一天很多店家都會提早開門。多早呢？一般都是早上五點。可是如果想買稱為 doorbuster 的排隊商品，沒有前一晚就去排隊，機會就不大了。以專賣３Ｃ商品的 BestBuy 來說，往往前一天（禮拜四）晚餐時間就有人開始排隊，據說很多地方甚至下午就見到人龍。店員會在半夜三點（可憐）開始發放限量商品的號碼牌，拿到號碼牌之後就可以找個地方取暖（這時候美國東北已經很冷了），五點開店後必須在一定時間內買完你排到的商品。 沒排到也沒關係，通常禮拜五當天（除開門時排隊商品特價外）以及隔天禮拜六兩天是所謂的 Post-Thanksgiving 2-Day Sale，特價的東西還是蠻多的。不過需不需要這個時候買就見仁見智了。因為 2-day sale 那種程度的特價其實年中也蠻常出現的。不過平時對各種商品物價波動歷史不敏感的人，這時候買，至少不容易買到貴的。通常這兩天賣場也很多人，不喜歡人擠人的話購物還蠻累的。 後來因為線上購物興起，漸漸的也產生一個傳統。就是之後的禮拜一是（純）線上購物業者特價的時刻。這東西也有個專有名詞叫做 Cyber Monday。不過看了幾年，這類的特價其實並沒有很好，尤其是線上購物業者價格本來就比較有競爭力。 綜合這幾年的經驗，我歸納出幾點跟大家分享。

最近好像很流行數位相框，去 Macy's 逛，看到居然有一整個櫃子都在賣數位相框。各款除了外觀不同，就是差在液晶螢幕的大小。這種東西就是有內建少量的記憶體，讓你可以把部分數位照片放上去，然後可以選擇各種不同方式播放。這似乎沒什麼好講的，不過如果可以免費拿到，那就是另外一回事了。

先決條件是要有 Citibank 的信用卡。而且要達成「完全免費」必須是一張收藏起來完全沒在用的卡。我個人就有兩張 Citi 的卡被打入冷宮不使用了，最大的原因當然是消費回饋的方式不是目前所有卡裡面最好的。

家裡有成堆的零錢嗎？快拿去家裡附近的 Coinstar 零錢自動兌換站吧。現在只要滿 $30 美金，並選擇以 Amazon.com E-Certificate（禮券） 方式兌換，就可拿 bonus $10 禮券（by mail）。

這種 Coinstar 機器就長得像下圖正中央那一台綠色的一樣：
（請注意：除非你想騎，否則請勿投入最右邊的電動馬，那不是兌換的機器，不會吐出禮券或現金。）